3 espèces invasives comestibles : de la catastrophe environnementale aux plats étoilés

L'été 2023 restera dans les mémoires comme l'un des plus chauds jamais enregistrés, dû au réchauffement climatique. Ces derniers mois ont également vu la prolifération de certaines espèces invasives, comme le crabe bleu en Italie, qui a fait et fait encore des ravages parmi les espèces indigènes de la mer Adriatique. Mais comme souvent, entre négationnistes et désintéressés, les faits restent prisonniers des gros titres et les solutions semblent manquer de concret. Qu'est-ce qu'une espèce envahissante ? Comment des espèces dites exotiques ont-elles pu s'emparer d'écosystèmes entiers en un temps relativement court ?

La réponse à ces questions n'est pas univoque, et bien que les espèces envahissantes semblent être une tendance sympathique, le sujet est loin d'être nouveau. Des situations comme celle du crabe bleu en Italie se sont produites au cours des siècles précédents ; il est vrai qu'avant le XIXe siècle, les scientifiques mettaient rarement l'accent sur les espèces indigènes et exotiques. L'observation scientifique était certes active, mais elle était très éloignée de l'observation et, bien sûr, de la recherche de solutions. En 1958, l'écologiste britannique Charles Elton a publié son premier traité sur l'écologie des invasions animales et végétales, "The Ecology of Invasions by Animals and Plants". Le langage, inévitablement belliqueux, mettait en garde contre ce qu'il estimait être une lutte violente contre la propagation de plantes et d'animaux indésirables. C'est ainsi qu'est née la biologie des espèces invasives, une étude approfondie et suivie de l'impact néfaste des espèces non naturelles introduites dans des milieux autres que ceux de leur naissance. Mais l'étude, on le sait, n'est pas toujours synonyme d'action, et avec l'accélération de la mondialisation dans les années 1990, le transport plus ou moins conscient d'innombrables espèces a laissé place à une nouvelle ère dangereuse qui menace encore aujourd'hui la biodiversité. Les écosystèmes risquent donc de perdre leur équilibre et leur unicité et de se ressembler de plus en plus. Il s'agit là d'un risque environnemental évident, mais aussi culturel, car c'est par l'alimentation que passe une grande partie de la civilisation des territoires.

Les espèces envahissantes dans le monde et dans l'histoire

Si l'on parle globalement des espèces invasives en les associant à des animaux, comme dans le cas du crabe bleu, de la rascasse ou du sanglier, les "ennemis" les plus redoutables sont les plantes. Quelques exemples ? L'algue japonaise Wakame, particulièrement nuisible, dans son territoire naturel et originel est maintenue sous contrôle par l'écosystème au moyen d'herbes et d'insectes, alors que dans d'autres zones, elle creuse en profondeur et en largeur, faisant preuve d'une capacité destructrice capable de briser le béton et l'asphalte. Ou encore l'aglina (ou moutarde à l'ail) d'Europe, dont les racines libèrent une substance toxique qui rend le sol inhabitable pour d'autres espèces. La liste semble sans fin.

Mais comment les espèces arrivent-elles sur d'autres territoires ? C'est souvent involontaire, comme dans le cas du crabe bleu dans la mer Adriatique. Le transport de conteneurs par bateaux de l'Atlantique à la Méditerranée fait appel à un mécanisme naval qui permet à ces géants marins de flotter sans s'échouer dans les eaux peu profondes. Des compartiments, disposés sous les coques, contiennent de l'eau de ballast qui permet la flottabilité et cette eau est prélevée dans les ports. L'eau de mer contient manifestement des micro-organismes, y compris des larves d'espèces marines, qui sont ensuite relâchés en route ou dans le port d'arrivée, et c'est ainsi qu'une opération banale et routinière se transforme en catastrophe écologique.

Dans certains cas, il s'agit plutôt d'une intention humaine et d'une sous-estimation du danger des actes. C'est ce que démontre, par exemple, l'invasion de ragondins importés d'Argentine en Louisiane dans les années 1930. À l'époque, ces gros rongeurs étaient élevés pour leur fourrure, mais au fil du temps, l'industrie de la mode, sous la pression des défenseurs des animaux, a commencé à retirer ces vêtements de la production et les ragondins devenus sauvages ont endommagé de manière irréversible les plantes et les marais.

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Le crabe bleu

Malgré ce scénario peu glorieux, l'homme reste un animal curieux et changeant, ce qui lui a permis de mettre dans son assiette de nombreuses espèces invasives. Chiara Pavan, chef du restaurant Venissa sur l'île de Mazzorbo à Venise, est l'une des voix les plus audibles sur le sujet en Italie. Depuis quatre ans, elle a supprimé la viande de sa carte, un choix éthique qui vise à faire du bien à la planète. Dans son restaurant, on trouve cependant de nombreux produits de la pêche, parmi lesquels les espèces exotiques ne manquent pas. Il y a aussi le crabe bleu que la chef propose depuis 2020, exaltant sa chair douce et moelleuse, ses œufs qui ressemblent à du caviar et sa carapace qui est plutôt utilisée pour les bouillons.

La livèche d'Écosse

La chef Pippa Lovell, finaliste mondiale du Prix S.Pellegrino Social Responsability Award 2021, signe une cuisine durable qui met l'accent sur le territoire et se spécialise dans les espèces invasives. Un exemple est l'utilisation par Lovell dans son restaurant, sur l'île de Man, de la livèche d'Écosse, une mauvaise herbe introduite dans les îles britanniques par les Romains et qui a causé pas mal de dégâts sur la flore de ces régions. La cheffe utilise ces feuilles pour remplacer le persil plus commun, la tige pour remplacer le céleri et les graines pour remplacer le poivre noir. C'est justement en utilisant les graines de cette plante qu'il est souhaitable de réduire sa prolifération.

La rascasse

Servie en filet, frite au beurre ou à la poêle et aromatisée d'herbes et d'épices, la chair de la rascasse est douce et délicate. Une fois dans l'assiette, elle semble inoffensive, mais la rascasse constitue une véritable menace pour l'Atlantique, car elle se nourrit de plus de 50 espèces différentes et est particulièrement vorace. Originaire du Pacifique Sud et de l'océan Indien, elle n'était dans ces territoires qu'un poisson commun parfaitement intégré à l'écosystème, mais lorsqu'elle a été repérée au large de la Floride en 1985, la catastrophe était annoncée. Selon toute vraisemblance, elle semble s'être répandu parce que des humains ont rempli des aquariums de poissons exotiques et ont ensuite détecté sa voracité, relâchant ainsi plusieurs spécimens en pleine mer, ce qui a engendré l'une des plus importantes catastrophes biologiques marines de ces dernières années, touchant le golfe du Mexique, la mer des Caraïbes, l'île de Rhode et le Brésil.

Espèces envahissantes : apprendre à vivre avec elles

Un article du New York Times datant d'octobre 2020 pose une question intéressante : manger les prédateurs de la nature est-il un acte d'écologisme ou simplement un nouveau moyen pour l'homme de plier le monde à sa volonté ? 

Les solutions adoptées pour prendre en main ce problème sont nombreuses : pièges, qui risquent toutefois de nuire à d'autres espèces ; concours de pêche annuels pour certaines espèces de poissons ; ou, étant donné que l'alimentation est une question perpétuelle (ou du moins elle devrait l'être pour tout le monde), essayer de faire entrer ces espèces dans les cuisines des restaurants et les cuisines domestiques plus fréquemment et avec plus de conviction. Mais pour ce faire, il est nécessaire de promouvoir des campagnes de diffusion multidimensionnelles visant des cibles différentes. Il faut donc un engagement politique et publicitaire, mais aussi de la part des marques qui, en collaboration avec les acteurs les plus connus du secteur de la restauration, peuvent sans aucun doute devenir des outils efficaces pour contrôler ce phénomène. Théoriquement, en consommant le plus grand nombre possible d'espèces invasives, par opposition aux espèces élevées qui, comme nous le savons, créent des dommages environnementaux effrayants, et en augmentant la demande jusqu'à l'épuisement de l'offre, le problème pourrait être résolu. Mais, comme pour tout, il y a un revers à la médaille, les gens pourraient introduire ces espèces dans leur alimentation quotidienne et une fois le problème résolu, l'espèce ne serait plus invasive. Les espèces envahissantes atteindraient des prix très élevés et nous risquerions de retomber dans le grand trou noir des catastrophes environnementales aux mains de l'homme. C'est toujours l'équilibre qui fait la différence et peut-être que l'homme, le doute s'installe, n'est pas encore un animal capable de l'atteindre et de le maintenir.